Les difficultés économiques surviennent alors que les Varennois, comme tous les Européens de ce temps, adoptent un mode de vie nouveau.

Chaque foyer disposant désormais d’une voiture, l’habitude se développe d’aller faire ses courses à MOULINS ou VICHY ; les nouvelles générations délaissent certains usages contraignants dans le vêtement ou l’alimentation, et les budgets familiaux doivent être corrigés en raison de l’accroissement des charges fixes et de l’émergence de besoins nouveaux. Il en résulte une mutation progressive du commerce local.

Une étude du Varennois Gabriel DUFOUR (né en 1927) montre que pas moins de 223 activités artisanales, commerciales ou de services ont disparu entre 1938 et 2004 : bourreliers, maréchaux-ferrants, sabotiers, mais aussi épiciers, tailleurs, marchands de vin, sages-femmes, vétérinaires… S’il ne reste plus aujourd’hui qu’une enseigne d’alimentation générale, une dizaine de magasins de moyenne surface ont été ouverts depuis 1991.

Un renouvellement identique peut être observé dans l’industrie : on a vu disparaître les entreprises importantes de bâtiment et de travaux publics, ainsi que les manufactures COGNET et DUPUIS, et le secteur du meuble, pourtant plus que centenaire, n'est plus représenté. Dans le même temps, heureusement, des activités nouvelles se sont développées : la transformation du P.V.C. occupe, on l’a vu 589 salariés chez WAVIN (2ème employeur du département de l'Allier, hors fonction publique), et quelque cent personnes travaillent pour les transporteurs routiers LASSALLE, MARTEL-DISTRIBUTION, MORY-TEAM, COMBRONDE et PERIOT. En outre, l’INSEE a constaté dès 1999 qu’un actif varennois sur deux exerce désormais hors de la commune.

De même que le commerce et l’industrie, les structures collectives connaissent aujourd’hui une rénovation profonde et sans précédent.

Depuis 1983, les rues et places du centre-ville ont été progressivement remodelées et embellies, et nombre de bâtiments publics obsolètes sont remplacés. Ainsi, gendarmerie, subdivision de l’Équipement (remplacée fin 2008 par le service social départemental), centre de secours, restaurant scolaire, salle de sports, trésorerie, bibliothèque municipale, piscine, gymnase et maintenant collège - auront changé de décor en moins d’une génération !

Le nouveau collège en 2008
photo : G. Davaud

Autre révolution : la manière de traiter l’environnement : depuis 1997, une déchetterie rationnelle est à la disposition des habitants, cependant que leurs eaux usées sont épurées avant d’être rendues à la nature.

Le développement des activités de loisirs résulte également d’une nouvelle façon de vivre, et VARENNES n’y échappe pas. Le vieux cinéma REX a fait place à une discothèque ; un des plus longs circuits de karting d’Europe se déroule sur la rive droite de l’Allier, le quadruple champion du monde de F1 Alain PROST y a concouru en 1973, a accueilli la coupe du monde en 2008.

ANECDOTE : D'’une ancienne ferme bourbonnaise, aux Daguenets, un couple de Savoyards a fait un restaurant évoquant leur région ! On y verra peut-être un soir, dégustant une savoureuse fondue, l’actrice Sandrine BONNAIRE, Varennoise de souche, qui revient parfois au pays…